三國時期，在吳國有一個叫孟宗的人。他很小的時候父親就死了，所以生活比較困苦。即使如此，他的母親仍然想方設法讓他念詩書，學禮儀，孟宗是一個非常孝順母親的人。他知道母親含辛茹苦，才把他培養教育成人，所以心中對母親又愧疚又感激。
有一年冬天，孟母突然病倒了，躺在床上許多天，什麼東西都不想吃。一天早上，她忽然對孟宗說：“我現在忽然想喝點筍尖湯。”孟宗聽說母親想喝湯，非常高興，因為母親已經幾天沒有吃東西，身體越來越衰弱了。不過他馬上又發愁起來，因為當時正是寒冬，到什麼地方去找竹筍呢？孟宗想著想著，不覺皺起眉來。孟母見兒子這副表情，便說：“哦，我大概是病糊塗了，這節氣哪兒來的竹筍呢！算啦！”
孟宗馬上告訴母親：“您別著急，老天會幫助我的！”他馬上來了力氣，於是扛起鏟子、鋤頭，冒著風雪向山中走去。當他走到了一片竹林裡。看到白雪厚厚鋪了一地，天哪！幾乎連青綠的竹葉都看不見，上哪兒去找新筍尖呢？這實在是辦不到的事情呀！他想到母親正在病床上期待筍尖湯，鼓足勇氣對自己說：“我挖一挖試試吧，我可以一寸一寸地挖，到挖著筍尖為止。”寒冬臘月，土凍得像鐵一般硬，他吃力地一鏟鏟挖下去，一直累得筋疲力盡，仍然看不到半點綠色的筍尖。孟宗挖不出竹筍，又想著病床上的母親，不由得對著土坑哭了起來。哭了好一陣子，當他睜開淚眼往地上瞧時，不禁吃了一驚。原來，他面前的冰融化了，竹根四周的冰土都變成了軟泥，軟泥中居然有幾個綠尖頂冒了出來！
“呀！筍尖啊！筍尖啊！”孟宗驚叫起來，心想：這不會是做夢吧？他連忙彎腰去拔，拔出一個，摸了摸，哈哈，心中竊喜。原來真的是新鮮筍尖！母親的願望終於可以滿足了！問題是，剛才還什麼都沒有的土坑，怎麼會在突然間長出新鮮的竹筍來呢？太不可思議了！孟宗對著上天叩首說，“謝謝老天爺！”
孟宗挖出土坑中的筍尖，趕回家去做筍湯。孟母看見兒子拿了竹筍回來，也非常吃驚。她喝了兒子給熬的筍湯之後，病沒過多長時間就痊癒了。後來，孟宗更加努力讀書，終於成為一位學者，並且當了朝中的大臣，做了很多好事。
有人曾作詩雲：“淚滴朔風寒，蕭蕭竹數竿。須臾冬筍出，天意報平安。”
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