在中國，對中國人影響最為深刻的宗教當屬佛教，而在佛家人物中，最受人們歡迎的並不是釋迦摩尼，而是大慈大悲觀世音菩薩。
觀世音是男還是女？佛經中，釋迦牟尼稱觀世音為“善男子”，而非“善女子”，可見觀世音原本是男身，並非女身。《華嚴經》載：“見岩穀林中金剛石上，有勇猛丈夫觀自在（觀世音），與諸大菩薩圍繞說經”，勇猛丈夫自然是指男性。《太平廣記》與《法苑珠林》也說觀世音是男性。然而，唐朝以後的觀世音像大多是女身；如今民間所見的觀音像和觀音畫幾乎全是女身。那麼，觀世音是如何由男變女的？這不能不提到一位傳奇皇后。
這其中緣由，要從一位陳朝皇后沈婺華身上說起。南北朝時期朝代交替頻繁，陳朝陳宣帝奪位之後，進行了社會改革，一時間國家上下一片繁榮之象。但是好景不長，陳宣帝一心想著搞一統，但是他沒有看清自己有幾斤幾兩，兩次北伐戰爭皆以失敗告終。這種戰爭是很危險的，贏了的話自然是於國大有好處，輸了的話就是賠了夫人又折兵。第二次北伐戰爭失敗後，陳朝就開始走下坡路了。陳宣帝當時身體也不好，他最後做了一番規劃，把太子位給了陳叔寶，給他娶了妻子叫沈婺華。陳宣帝薨，陳叔寶就走馬上任當了皇帝。但是陳宣帝看走了眼，陳叔寶就是個頑劣之徒，他當了皇帝之後終日聲色犬馬，不理國事，眼看著朝廷上下皆在崩潰邊緣，陳叔寶依然不管不顧，大興土木造暖閣以供取樂之用。
歷史上有記載，沈婺華生性冷淡，從來不給昏庸皇帝陳叔寶好臉色看，陳叔寶也因此厭煩沈婺華，反而寵倖貴妃張麗華。沈婺華每日清茶淡飯，時常誦經拜佛。陳叔寶幾乎是半年才去見沈婺華一次，也是坐幾分鐘就走，沈婺華倒也從來不留。
後來，隋文帝想來一個“大一統”，南下討伐陳朝。隋朝軍隊以摧枯拉朽之勢迅速擊潰陳朝軍隊，活捉陳叔寶和一眾陳朝皇室成員，將他們一併押送入長安。隋朝完成“大一統”之後，依然對陳朝的這些皇室成員以禮相待。後來隋朝滅亡，沈婺華亦是為隋煬帝誦經超度。後來，沈婺華漂泊多地，最終回到故鄉。沈婺華看盡人間繁華，做出了一個決定：出家。她入住天靜寺，法號“觀音”。
後來，吳國為了抓壯丁，竟然要強行抓當地的一千多名百姓充軍。當時負責徵兵的將領於心不忍，就請“觀音”普度眾生，解救百姓於水火。
沈婺華答應了此事，她假扮神仙下凡，成功嚇住了吳國的軍兵，吳國的官員甚至將軍餉捧出獻給沈婺華。沈婺華把這些錢都給了老百姓，讓他們拿著這些錢離開此地。
沈婺華自知不宜久留，輾轉去了東萊山，入住白雲庵。傳說，白雲庵在此地明悟正道，成就金身果位。後來，沈婺華的事蹟被傳到了全國，她“觀音”的名號也被世人熟知，成為了現在我們看到的大慈大悲觀世音菩薩。
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