江西马祖道一禅师，南岳怀让禅师之法嗣，俗姓马，汉州会邡县(今四川什邡县)人。容貌奇异，牛行虎视，引舌过鼻，足下有二轮文。少年时，即游步恬旷，厌视尘廛，脱落爱取，不乐世务，后依资州(今四川资中北)唐和尚落发，受具足戒于渝州(今重庆)圆律师。从怀让禅师学道之前，道一禅师曾师从成都净众寺的无相禅师学习禅定。后听说六祖法嗣怀让禅师在南岳观音台传法，于是往依受学。
关于他开悟的因缘，灯录中是这样记载的：
唐开元年间，道一禅师经常习禅定于衡岳山中，怀让禅师知道他是个法器，于是前往他打坐的地方点化他。
怀让禅师问：“大德坐禅图甚么？”
道一禅师道：“图作佛。”
怀让禅师于是拿了一块砖，在庵前的一块石头上使劲地磨。
道一禅师问道：“磨作甚么？”
怀让禅师道：“磨作镜。”
道一禅师非常好奇，说道：“磨砖岂得成镜邪？”
怀让禅师道：“磨砖既不成镜，坐禅岂得作佛？”
道一禅师于是问：“如何即是(怎样做才能成佛)？”
怀让禅师道：“如牛驾车，车若不行，打车即是，打牛即是？”
道一禅师无言以对。
怀让禅师接着说：“汝学坐禅，为学坐佛？若学坐禅，禅非坐卧。若学坐佛，佛非定相。于无住法，不应取舍。汝若坐佛，即是杀佛。若执坐相，非达其理(你是在学坐禅，还是在学坐佛？如果说是学坐禅，可是禅与坐卧没有关系；如果说是学坐佛，佛无形无相，却能现一切相，并不只是禅定之相。诸法性空，本无可住，于无住法，不应该有取舍之心。你想通过坐禅成佛，这实际是在杀佛。如果你执着于禅定之相，你是不可能通达实相之理的)。”
道一禅师听了怀让禅师的开示教诲，如饮醍醐，于是从禅座上下来，给怀让禅师顶礼，并问道：“如何用心，即合无相三昧？”
怀让禅师道：“汝学心地法门，如下种子；我说法要，譬彼天泽。汝缘合故，当见其道(你自己发心学习心地法门，如同下种子；我为你宣说修行法要，好比天降甘霖。这样内外因缘和合，你就会见道，好比种子就会发芽一样)。”
道一禅师又问：“道非色相，云何能见(道是无形无相的，如何能见)？”
怀让禅师道：“心地法眼能见乎道，无相三昧亦复然矣(不是说用肉眼见道，而是要用我们心地的智慧之眼来见道。无相三昧也应该用智慧的心眼来修习)。”
道一禅师道：“有成坏否(道有成有坏吗)？”
怀让禅师道：“若以成坏聚散而见道者，非见道也(如果用成住坏空的生灭心来见道，认为道也是成住坏空的，那么所见到的也就不是真正的道。道是不生不灭的、超越生灭二边的绝对)。听吾偈曰：
心地含诸种，遇泽悉皆萌。
三昧华无相，何坏复何成！”
道一禅师听了怀让和尚的开悟，当下心开意解，见到了自己的本来面目。开悟后，道一禅师继续留在怀让和尚的身边，侍奉怀让和尚十个春秋，他的修证也日趋玄奥。
道一禅师大约在开元十年(722)离开南岳，后住洪州开元寺，大弘南宗禅法，四方学人争相归依，一是座下法将如林。道一禅师入寂于唐德宗贞元四年(788)，春秋八十岁，谥大寂禅师。
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