寶掌法師是中印度婆羅門貴族的兒子，出生時間相當於周威烈王十二年丁卯七月七日。他生下來就有很多瑞象，骨氣不同常人，左手緊握成拳總不展開，才滿九歲，父母就帶他投奔佛陀精舍出家作沙彌。當師父幫他剃度落髮時，他突然放開一直握拳的左手，掌心露出一顆珍珠。他虔誠地把這顆掌中明珠呈獻到本師像前，並且首次雙手合十頂禮。人們都說這是奇事，剃度師父因此為他起法號叫寶掌。
由於他在佛陀入滅後九十多年才出生，所以常感歎自己沒有緣分親自聽聞佛陀的言教。於是，他廢寢忘餐，殫精竭慮，研讀三藏，歷練不殆。他期望能學到教外別傳的禪宗，為了這個目標，遍訪聖賢，歷時五百多年，走遍天竺各地。
東漢末期，大概在建和到永興年間（西元147～153年），寶掌法師從尼泊爾進入中國雲南到達四川峨嵋山，朝禮普賢菩薩，住在大慈寺十餘年。寶掌法師經常二十天才吃一餐飯，相傳每日誦《般若》等經千餘卷。寶掌法師常對人說：“我有一個夙願，要住世一千歲，今年已經是六百二十六歲了。”因此，世人都尊稱他千歲和尚。
魏蜀吳三國鼎立，戰事不斷。寶掌法師到了現在的黃梅縣，在雙峰山中搭起草庵住了下來。西晉中原烽煙四起。相傳法師在山中修習其精神感動了山中猛虎，處處跟隨護衛。一直停留了一百十幾年，卻很少被他人知道。
至梁武帝時，寶掌法師聽說達摩祖師從廣東來到建鄴。便去拜見達摩祖師，諮詢問道達摩祖師見了，高聲喚他一聲：“老闍黎！”寶掌法師頓然應答一聲，達摩祖師哈哈大笑，寶掌法師言下大悟。其後上華頂峰禮拜長耳定光古佛；又去南海，參拜觀音大士；隨後進入四川，拜謁禪宗二祖慧可大師；這年冬天寶掌法師到了舒城，他邀三祖僧璨大師游羅浮山，又去參訪道家大德葛洪真人。
唐王朝剛建立，寶掌法師又回到雙峰老祖寺。在此期間，又去禮拜禪宗四祖道信大師，並請道信大師去住持老祖寺。接著遊歷燕趙各地。後回到黃梅，去東禪寺訪問五祖弘忍大師，來往達數十年之久。當時在澱溪有位朗聖僧，原是五祖弘忍大師法孫，為人平靜安逸，獨居修行。寶掌法師和他十分友善，經常寫信叫白狗送給朗禪師，朗禪師則養了一隻黑猿，由黑猿把回信帶給千歲和尚。不久朗公圓寂，寶掌法師渡過長江，掛笠在會稽雲門寺。
唐高宗顯慶二年，寶掌法師已經高齡一千七十二歲。這年七月七日，閉目入定。七日後又蘇醒過來，囑咐徒眾：“吾滅後六十年，有僧來取吾骨，勿拒。”說完這句話就與世長辭。徒眾謹遵法師遺命，在若耶溪南岸建塔，掩葬法師真身。寶掌法師圓寂五十四年之後，有一位長老到這裡，繞法師塔頂禮，塔門自動打開，塔內大師真身舍利放出耀眼光芒，寶骨潔白莊嚴，帶有紅色紋理，令人肅然起敬。長老禱禮完畢，攜帶寶掌法師舍利而去。
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